নয় দলের বেড়া, বারো দলের স্বপ্ন: টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা তিনটি প্রজন্ম

আমার লেজারের ৪১ নম্বর পাতায় তারিখ লেখা আছে ১৪ জুন, ২০১৮। বেঙ্গালুরু, চিন্নাস্বামী স্টেডিয়াম। সকালে বৃষ্টি হয়ে গেছে, গ্যালারির নিচের সিঁড়িতে জল জমে আছে। মাঠের মাঝখানে তখন আফগানিস্তানের প্রথম টেস্ট। প্যাভিলিয়নের পাশে এক কিশোর লেগ-স্পিনার বল হাতে গড়াচ্ছে, বয়স উনিশ। গ্র্যান্ডস্ট্যান্ড ভরেনি। স্কুলের ব্যাগ কাঁধে কয়েকশো মানুষ এসেছে, অনেকে এসেছে শুধু পতাকাটা একবার দেখতে।

সেই দিন লেজারে খুব ছোট করে একটা লাইন লিখেছিলাম: এই ছেলেরা আজ টেস্ট খেলছে, কিন্তু এদের অনেকের পরের আট বছরে টেস্ট জুটবে হাতে গোনা কয়েকটা।

আট বছর পরে সেই পাতাটা আবার খুলতে হলো। কারণটা কোনো ম্যাচ নয়। বালিতে বসতে যাওয়া আইসিসি বোর্ড সভা—যেখানে ঠিক হবে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পরের চক্রে দল থাকবে নয়, দশ, নাকি বারো।

প্রতিটি যুব দল একটা খননক্ষেত্র, আর আমি প্লাক বসার আগেই পৌঁছে যাই। এই লেখাটা সেই খননক্ষেত্রের কোণ থেকে লেখা—যেখানে সিদ্ধান্ত হয় না, সেখানে অপেক্ষা করে থাকে উনিশ-বিশ বছরের ছেলেরা।

ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চালু হয় ২০১৯ সালে। নয়টি পূর্ণ সদস্য নিয়ে এই লিগ—অস্ট্রেলিয়া, বাংলাদেশ, ইংল্যান্ড, ভারত, নিউজিল্যান্ড, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা এবং ওয়েস্ট ইন্ডিজ। প্রতিটি দল সব প্রতিপক্ষের সঙ্গে খেলে না; নির্দিষ্ট কিছু দলের বিপক্ষে হোম-অ্যাওয়ে সিরিজ খেলে, পয়েন্ট জমায়, আর শীর্ষ দুই দল খেলে ফাইনাল। এই ফরম্যাটের একটা স্পষ্ট রাজনৈতিক অর্থ আছে: যে দল টেবিলে আছে, তার সূচি সুরক্ষিত; যে দল টেবিলের বাইরে, তার টেস্ট ম্যাচ নির্ভর করে প্রতিবেশীর দয়ার ওপর।

২০২৫ সালে আইসিসি একটা ওয়ার্কিং গ্রুপ গড়ে, যার কাজ ছিল প্রতিযোগিতার কাঠামো উন্নত করা। চেয়ারম্যান করা হলো নিউজিল্যান্ডের সাবেক ব্যাটার রজার টোয়োজকে। এটাই এই গোটা আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু—কারণ যুব ক্রিকেটের চোখে দেখলে বোঝা যায়, একজন সাবেক টেস্ট ব্যাটারকে দায়িত্ব দেওয়ার মানে হলো আইসিসি বিষয়টাকে ব্যবসার হিসাব নয়, ক্রিকেটের হিসাব হিসেবে দেখতে চেয়েছে।

ওই গ্রুপ প্রথমে ভেবেছিল দুই স্তরের ব্যবস্থা—শক্তিশালী ও দুর্বল টেস্ট দেশ আলাদা ডিভিশনে, ওপরে-নিচে ওঠানামার নিয়ম। কয়েকজন বোর্ড সদস্য সেই প্রস্তাব দ্রুত খারিজ করে দেন। খারিজটা তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ এরপর যে পথগুলো খোলা থাকল, তার সবই সমতল সম্প্রসারণ—নয় থেকে দশ, দশ থেকে বারো।

এরপর এল বারো দলের সুপারিশ: আফগানিস্তান, জিম্বাবুয়ে আর আয়ারল্যান্ডকে যোগ করে নতুন চক্র। মার্চ-এপ্রিলের সভায় আলোচনা হলো, কোনো সিদ্ধান্ত হলো না। এখন বিষয়টা ফের উঠছে বালির বোর্ড সভায়। সেই সঙ্গে এজেন্ডায় আছে ২০২৭ থেকে ২০৩১ সময়ের ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম—অর্থাৎ এফটিপি।

এই জায়গায় একটা তথ্য পরিষ্কার করে বলে নেওয়া দরকার, কারণ ভুল বোঝাবুঝির সুযোগ ample। ওয়ার্কিং গ্রুপের সুপারিশ আর সিদ্ধান্ত এক জিনিস নয়। ESPNcricinfo-এর প্রতিবেদন অনুযায়ী সবচেয়ে সম্ভাব্য ফল হলো দলসংখ্যা নয়েই থাকবে; সর্বোচ্চ একটা দশ দলে পৌঁছানোর সীমিত সমঝোতা, যেখানে সুযোগ পাবে জিম্বাবুয়ে—আফগানিস্তান বা আয়ারল্যান্ড নয়।

এখন আসল প্রশ্নটা হলো, এই নয় নাকি দশ নাকি বারো সংখ্যাটা আসলে কার সমস্যা? উত্তরটা মাঠে নয়, হিসাবের খাতায়।

টেস্ট ক্রিকেটের আয় এক জায়গায় জমে থাকে—ভারত, অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডের দ্বিপাক্ষিক সিরিজে। এই তিন বোর্ড মিলে টেস্ট থেকে যে রাজস্ব তোলে, তার বড় অংশ। বহু-দলীয় একটা চ্যাম্পিয়নশিপ পণ্য হিসেবে মূল্যবান, কিন্তু সেটি আলাদা করে বিক্রি হয় না; বিক্রি হয় ভারত-অস্ট্রেলিয়া, অ্যাশেজ, ভারত-ইংল্যান্ড। ফলে কোনো বোর্ডের কাছে যদি প্রশ্ন হয়—বারো দলে গেলে আমার আয় বাড়বে কি, সৎ উত্তর হলো: কমপক্ষে স্বল্পমেয়াদে বাড়বে না।

দ্বিতীয় হিসাবটা সময়ের। এফটিপি মানে সূচি। সূচি মানে সম্প্রচার তালিকা, সফরের খরচ, খেলোয়াড়ের বিশ্রামের জানালা। ২০২৭ থেকে ২০৩১ পর্যন্ত ক্যালেন্ডার চূড়ান্ত না হলে কোনো সম্প্রসারিত ডব্লিউটিসি মাঠে নামানোই যায় না। বালির সভায় সবচেয়ে নির্দিষ্ট যে জিনিসটা বেরোবে, সেটা সম্ভবত এই ক্যালেন্ডার—চ্যাম্পিয়নশিপের দলসংখ্যা নয়।

তৃতীয় হিসাবটা খেলোয়াড়ের শরীরের। ভারতীয়, ইংরেজ, অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটাররা ইতিমধ্যেই সব ফরম্যাট মিলিয়ে এমন চাপে আছেন যে বিশ্রাম নিয়ে বিতর্ক ওঠে। বারো দলের একটা লিগ মানে ফিক্সচার বাড়া, মানে টেস্টের সংখ্যা বাড়া। যাঁরা বলেন সম্প্রসারণটা শুধু ন্যায়ের প্রশ্ন, তাঁরা এই দিকটা এড়িয়ে যান।

কিন্তু এই সব হিসাবের ভেতরে একটা হিসাব চাপা পড়ে যায়—যে হিসাবটা আমি সবসময় আগে লিখি। সেটা হলো খরচ।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে লাল বলের পথটা কে টিকিয়ে রাখে? প্রথম শ্রেণির ঘরোয়া ক্রিকেট, ফ্র্যাঞ্চাইজি বহির্ভূত কোচিং স্টাফ, কম বেতনের ফিজিও, বিদ্যালয়ের মাঠ। এই কাঠামো চলে মূলত টেস্ট থেকে আসা অর্থ আর টেস্ট থেকে আসা উদ্দেশ্যে। একটা বোর্ড যদি জানতে পারে তার পরের তিন বছরে চারটা টেস্ট আছে, যার মধ্যে দুইটা ডব্লিউটিসিতে, তখন সে লাল বলের কোচ নিয়োগ দেয়, স্পিনারদের জন্য আলাদা প্রোগ্রাম চালায়, উনিশ বছরের ছেলেকে প্রথম শ্রেণিতে নামায়।

আফগানিস্তান, জিম্বাবুয়ে আর আয়ারল্যান্ডের ক্ষেত্রে এই সংযোগটা বাস্তবে ভেঙে গেছে। আফগানিস্তানের টেস্ট মর্যাদা মিলেছে ২০১৮ সালে। তারপরও তারা যে সীমিত টেস্ট খেলেছে, তার বড় অংশ দ্বিপাক্ষিক সৌজন্যে—শুক্রবারের কোনো সূচি থেকে নয়। আয়ারল্যান্ড ২০২৪ সালের শুরুতে আবু ধাবিতে আফগানিস্তানের বিপক্ষে তাদের প্রথম পুরুষ টেস্ট জয় পায়। জিম্বাবুয়ে ২০২১ সালে হারারেতে পাকিস্তানের বিপক্ষে এক উইকেটে জিতে দেখিয়েছে, সুযোগ পেলে তারা লড়াই করতে পারে।

অর্থাৎ দুর্বল দলগুলো ব্যর্থ বলে বাইরে নেই; বাইরে থাকার কারণেই তাদের সামর্থ্য প্রমাণের সুযোগ কম। এটা নিষ্পত্তির যোগ্য বিতর্ক নয়, এটা একটা বৃত্ত।

আমার বছরগুলোর ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা বলি। যে দলগুলো বছরে দুটো টেস্ট খেলে, তাদের তরুণ পেসারদের আমি চিনতে পারি না—কারণ তাদের দেখার সুযোগই তৈরি হয় না। প্রতিভা কোথাও হারিয়ে যায় না; প্রতিভা হারিয়ে যায় দর্শকের চোখের বাইরে, আর তার সঙ্গে হারিয়ে যায় স্পনসর, নির্বাচক আর বোর্ডের মনোযোগ।

এই বৃত্তের সবচেয়ে দামি উদাহরণ জিম্বাবুয়ে। বিশ দশকের বেশি সময় ধরে টেস্ট খেলা একটা দেশ, যার টেস্ট অংশগ্রহণ কখনো কখনো বন্ধ হয়ে গেছে, আবার ফিরেছে। আফগানিস্তান ও আয়ারল্যান্ডের নাম বারো দলের সুপারিশে আছে, কিন্তু দশ দলের সম্ভাব্য তালিকায় শুধু জিম্বাবুয়ের নাম আসছে। সেটা ক্রিকেটীয় সামর্থ্যের হিসাবে অদ্ভুত, কিন্তু আঞ্চলিক প্রতিনিধিত্বের রাজনীতিতে যুক্তিসঙ্গত—আফ্রিকা মহাদেশ থেকে একটা কণ্ঠস্বর দরকার।

এই জায়গায় আমার একটা আপত্তি আছে, আর সেটা স্পষ্ট করে বলা দরকার। আঞ্চলিক প্রতিনিধিত্বের ভিত্তিতে দল বাছাই করা মানে ক্রিকেটীয় মানদণ্ডের বদলে ভূগোলের মানদণ্ড ব্যবহার করা। সেটা কাউকে দরজা খুলে দেয়, আবার কাউকে বন্ধ রাখে, কিন্তু দুটো ক্ষেত্রেই যুক্তিটা মাঠের নয়।

এবার সেই প্রশ্নে আসি, যেটা এই আলোচনায় সবচেয়ে কম শোনা যায়।

বারো দলের ডব্লিউটিসি কি আসলে তরুণ ক্রিকেটারদের জন্য ভালো? প্রথম নজরে হ্যাঁ, কারণ বেশি ম্যাচ মানে বেশি সুযোগ। কিন্তু হিসাবটা উল্টো দিক থেকেও দেখতে হয়। বারো দলের একটা সমতল লিগে পাকিস্তান-আয়ারল্যান্ড বা বাংলাদেশ-আফগানিস্তান ম্যাচগুলো টেবিলে সমান পয়েন্টের হয়ে দাঁড়ায়, অথচ শক্তির ব্যবধান বিরাট। চাপ পড়ে মাঠ প্রস্তুতির ওপর। স্বাগতিক বোর্ড তখন ঘরের মাঠে এমন উইকেট বানাতে আগ্রহী হয়, যেখানে ফল cepat আসে এবং প্রতিপক্ষের শক্তি নিষ্ক্রিয় হয়। Ergebnis হলো তিন দিনে শেষ হওয়া টেস্ট, যেখানে একজন তরুণ ব্যাটার আন্তর্জাতিক মানের বাউন্স শিখতে পারে না।

দ্বিতীয় সমস্যা দলের নির্বাচন। সূচি যখন ঠাসা, ছোট বোর্ডগুলো প্রধান সিরিজে মূল একাদশ রাখলেও কম গুরুত্বপূর্ণ ডব্লিউটিসি ম্যাচে বিশ্রাম দেওয়ার চাপে পড়ে। তরুণরা সুযোগ পায় ঠিকই, কিন্তু সেই সুযোগ যদি আসে অসম প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে অর্ধেক মনোযোগে খেলা ম্যাচে, তাহলে তার শিক্ষাগত মূল্য কম।

তৃতীয় ব্যাপারটা আরও সূক্ষ্ম। দুই স্তরের প্রস্তাব খারিজ হওয়ার পর সম্প্রসারণের যে পথটা খোলা রইল, সেখানে কোনো ন্যূনতম মানদণ্ড নেই—কত টেস্ট খেলতে হবে, কত প্রথম শ্রেণির ম্যাচ আয়োজন করতে হবে, ঘরোয়া স্ট্রাকচারে বিনিয়োগ কত। মানদণ্ড ছাড়া সম্প্রসারণ মানে সংখ্যা বাড়ানো, গভীরতা বাড়ানো নয়। যে যুব ক্রিকেটার বারো দলের লিগে ঢুকবে কিন্তু তার ঘরোয়া প্রথম শ্রেণিতে ম্যাচ হবে বছর দুয়েক পরপর, তার জন্য সেই দরজা খোলা আর বন্ধ থাকা প্রায় একই জিনিস।

আমি যেটা বলতে চাইছি, সেটা সম্প্রসারণের বিরোধিতা নয়। আমি বলছি, সিদ্ধান্তটা যদি ফরম্যাটের হয়, তবে তার সঙ্গে সূচির গ্যারান্টি, ন্যূনতম অবকাঠামো মানদণ্ড আর আয় বণ্টনের নিয়ম থাকতে হবে—নইলে ডব্লিউটিসি একটা নাম হবে, একটা ব্যবস্থা নয়।

এখানে একটা জিনিস মনে রাখা দরকার, যেটা এই ধরনের আলোচনায় প্রায়ই হারিয়ে যায়। আইসিসির সিদ্ধান্ত নেওয়ার কাঠামো বহুস্তরীয়। চিফ এক্সিকিউটিভস কমিটি সুপারিশ তৈরি করে, বোর্ড অনুমোদন দেয়, ওয়ার্কিং গ্রুপ তথ্য দেয়। এই কাঠামোর একটা বাস্তব ফল হলো, একটা ব্লক চাইলে যে কোনো সংস্কার আটকে দিতে পারে। নভেম্বর ২০২৪ থেকে আজ পর্যন্ত যা ঘটেছে—প্রস্তাব ওঠা, দুই স্তরের মডেল খারিজ, বারো দলের সুপারিশ জমা, মার্চ-এপ্রিলে আলোচনা বিনা সিদ্ধান্তে শেষ, এখন বালি—এটা খারাপ ব্যবস্থাপনার গল্প নয়। এটা বিভক্ত সদস্যপদের গল্প।

আমি ইনস্টিটিউশন নিয়ে চট করে রায় দিই না, কারণ রায় দিতে গিয়ে আগে হিসাবটা দেখতে হয়—কে কী দিয়ে খেলছে। বোর্ড সদস্যদের অনেকে ছোট বাজেটে চলেন; তাদের কাছে ডব্লিউটিসির একটা স্লট মানে সিরিজের নিশ্চয়তা, মানে ঘরোয়া টেস্টের জন্য টিকিট বিক্রির আশ্বাস, মানে কোচিং স্টাফের বেতন। যাঁরা বহুদিন ধরে সম্প্রসারণ আটকে রাখছেন, তাঁদের সবার উদ্দেশ্য এক নয়।

এই কারণেই বালির সভার ফল যেটাই হোক, তার বাইরের একটা জিনিস ট্র্যাক করতে হবে। যদি দলসংখ্যা নয়েই থাকে, তাহলে দেখতে হবে আফগানিস্তান, জিম্বাবুয়ে আর আয়ারল্যান্ডের বোর্ড ডব্লিউটিসির বাইরে গিয়ে অতিরিক্ত টেস্ট সিরিজ সাজায় কি না। সেই সিরিজগুলোই তখন তাদের লাল বলের হাতুড়ে রক্ষা করবে, আর টেস্ট ক্রিকেটের মানচিত্রে তাদের ঘর বাঁচাবে।

আর একটা কথা, যেটা এই ছোট্ট সংখ্যাগত বিতর্কে ঢাকা পড়ে যায়। টেস্ট ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ আসলে ঠিক হয় বেতার সম্প্রচার চুক্তিতে নয়, ঠিক হয় বছরের পর বছর ধরে পনেরো-ষোলো বছরের ছেলেমেয়েদের শেখানো-দেখানোর রুটিনে। যে বোর্ড বছরে একবার টেস্ট খেলে, তার মূল্যায়ন প্রোগ্রাম, তার অনূর্ধ্ব-১৯ সিরিজ, তার এ-টিম সফর—সবই ছোট হয়ে যায়। আর নয় দলের ডব্লিউটিসিতে যারা বাইরে, তাদের যুব স্ট্রাকচার কোনোদিনই বড় হবার জায়গা পায় না।

আমি ফেরার পথে লেজারের নতুন পাতায় তারিখ লিখে রাখি। প্রশ্নটা এখনো লেখা হয়নি, শুধু একটা নাম লিখেছি—যে ছেলেটা ২০১৮ সালে বেঙ্গালুরুর গ্যালারির নিচে বল হাতে দাঁড়িয়ে ছিল, তার নম্বর ছিল চৌদ্দ।

গল্পের একটা স্পষ্ট কর্তব্য আছে, আর আমার কাজ ক্রিকেট-অর্থশাস্ত্রের চেয়ে মানুষকে ধরে রাখা বেশি। বালিতে যাই হোক, একটা কথা স্থির: আট বছরের অপেক্ষার পরও যে তিনটি দেশের রাস্তা সিল করা, তাদের কারও কারও কাছে ভালো খেলাটাই সবচেয়ে কম কার্যকর উপায় ছিল নিজের সামর্থ্যের কথা বলে যাওয়ার জন্য।

শেষ কথাটা সিদ্ধান্ত নেওয়া মানুষদের উদ্দেশে নয়। যুব ক্রিকেট জন্য।

আপনি যদি আফগানিস্তান, জিম্বাবুয়ে বা আয়ারল্যান্ডের হয়ে অনুর্ধ্ব-১৯-এ খেলেন, আর আজ বিকেলে দেখেন যে ডব্লিউটিসির আলোচনায় আপনার দেশের নাম হয় উঠছে হয় পড়ছে, মনে রাখবেন: দরজা বন্ধ থাকলে কেউ আপনি বলবেন না, “এখন খেলার সময় নয়”। এখন খেলার সময়ই। এটাই ওই তিনটি পথের একমাত্র প্রক্রিয়া। আজকের ম্যাচটা খেলুন, আর কালকের লেজারে নিজের নামটাকে টিকে থাকতে দিন।